Che cosa sono organismi geneticamente modificati?

Gli organismi geneticamente modificati (OGM) si riferiscono a piante e animali con un trucco genetico alterato che è stato "modificato" in laboratorio per incorporare i geni di un altro organismo.

Quando gli scienziati usano l'ingegneria genetica per alterare i geni di un organismo, in genere cercano di aggiungere un tratto che considerano vantaggioso, generalmente per scopi produttivi. Di solito, l'ingegneria genetica viene fatta per ottenere un tratto non normalmente detenuto da un organismo, come una maggiore durata di conservazione, resistenza alle malattie o diversi colori o sapori.

I pericoli contro i benefici degli OGM sono ampiamente discussi, ma la modifica genetica è attualmente consentita nell'agricoltura convenzionale. Infatti, molte organizzazioni e studi stimano che eventualmente il 70% o più di tutti gli alimenti trasformati venduti ai consumatori contengono ora ingredienti geneticamente modificati.

Attualmente, qualsiasi elemento alimentare che è certificato organico non può contenere ingredienti geneticamente modificati.

Perché modificare geneticamente un organismo vivente?

Per millenni, gli agricoltori hanno cercato di coltivare piante o di allevare animali con caratteristiche desiderabili. I primi agricoltori hanno scelto i semi delle loro migliori piante come fonte per il raccolto del prossimo anno e hanno scelto i loro migliori animali da allevare e produrre un'altra generazione.

Nel corso del tempo e con una maggiore conoscenza della genetica vegetale e animale, questa pratica è diventata più sofisticata e gli agricoltori e gli scienziati hanno cominciato a scegliere in modo specifico per i tratti che volevano. Iniziano anche a creare nuovi ibridi di coltura in laboratorio, in contrapposizione al settore e all'applicazione di sostanze chimiche e radiazioni, allo scopo di modificare il trucco genetico delle piante e indurre le modifiche desiderate.

Questi sforzi hanno portato ad una varietà di nuove colture, comprese le cultivar di riso resistenti alla siccità e alle cultivar di frumento che hanno una resa molto più elevata.

Gli OGM svolgono questo sforzo per un altro livello: invece di utilizzare tecniche di laboratorio per indurre mutazioni che forniscono le caratteristiche desiderate, gli scienziati dell'OGM modificano direttamente un codice genetico di pianta o animale e inseriscono geni che portano queste caratteristiche.

Esempi di alimenti per gli OGM

Probabilmente l'esempio più noto di un alimento per gli OGM è la raccolta Roundup Ready, una varietà di mais creata da Monsanto Company che è resistente all'olfatto degli erbicidi. Questa resistenza agli glifosati alimentata dagli OGM (che deriva dall'aggiunta di un gene batterico) consente agli agricoltori di utilizzare più degli erbicidi, anche fabbricati da Monsanto, nei loro campi contenenti il ​​mais.

Monsanto ha anche creato Roundup Ready soia, erba medica, canola, cotone e sorgo. Inoltre, la società ha modificato geneticamente mais, soia e cotone per introdurre geni che rendono tali colture più resistenti agli insetti.

Altre aziende stanno sviluppando animali geneticamente modificati. Ad esempio, il salmone AquAdvantage, un salmone atlantico geneticamente modificato creato da AquaBounty Technologies e approvato nel 2015 dalla U.S. Food and Drug Administration per la vendita nell'U., incorpora geni provenienti da altri pesci, incluso il salmone di Chinook. Questi geni consentono al salmone AquAdvantage di crescere due volte più velocemente quanto il salmone atlantico non geneticamente modificato.

La sicurezza degli OGM è fortemente discussa. I produttori di prodotti contenenti OGM dicono che gli organismi sono al sicuro, e le agenzie governative incaricate di salvaguardare l'approvvigionamento alimentare hanno accettato, ma i gruppi di consumatori sostengono che gli OGM sono legati a allergie e ad altri problemi di salute potenzialmente più gravi.